Hier sind sechs Astronauten. Sechs faszinierende, sterbliche Männer. Sechs furchtlose und zerbrechliche Raumfahrer, die unvorstellbare Reisen zu unvorstellbaren Orten unternahmen. Das sind Männer, von denen wir lernen und von denen wir uns inspirieren lassen können. Denn trotz ihres überragenden Mutes und ihrer unglaublichen Abenteuer lebten sie ein Leben, das deinem und meinem nicht unähnlich ist. Jeder der hier vorgestellten Astronauten stammt aus einem oder mehreren der legendären NASA-Programme - Mercury, Gemini und Apollo - aus den goldenen Tagen des Weltraumzeitalters Mitte des letzten Jahrhunderts. Diese Männer flogen höher, weiter und schneller als jeder andere Mensch zuvor oder danach.
Jeder der Männer hier ist oder war vollendet und vertrauensvoll - in sich selbst, in ihre Vorbereitung, in ihre Raumschiffe. Sie hatten Vertrauen in Wissenschaft und Technik. Sie vertrauten ihnen sogar so sehr, dass sie bereit waren, die sehr reale Aussicht auf den Tod durch Explosion, durch Geschwindigkeit, durch Kälte, durch Leere und durch Strahlung in Kauf zu nehmen. Aber sie alle glaubten auch an etwas anderes - an etwas, das über die Physik hinausging, das grundlegender war als die Gesetze der Luft- und Raumfahrttechnik. Etwas Grundlegenderes sogar als das Gesetz der Schwerkraft. Diese Männer hatten den Glauben an Gott.
John Glenn - Mercury-Atlas 6 - der erste bemannte Orbitalflug der NASA
John Herschel Glenn Jr. war Ingenieur, Oberst im US Marine Corps, Testpilot, NASA-Astronaut und US-Senator. Er war Mitglied der Mercury 7 - die allerersten Astronauten, die von der NASA ausgewählt wurden. Sein Flug mit Mercury-Atlas 6 im Jahr 1962 machte ihn zum ersten Amerikaner, der die Erde dreimal umkreiste, und machte ihn zu einem amerikanischen Helden. Aber es waren Glenns schottisch-irische Familie aus Ohio und seine Vorfahren, die ihm einen starken Glauben an Gott einflößten. Tatsächlich nannte die evangelikale Zeitschrift "Christianity Today" wenige Monate nach seinem berühmten Raumflug seinen Glauben "robust und unerschütterlich".
Noch Jahrzehnte nach seinem berühmten Ausflug ins All war Glenn gezwungen, seinen Glauben nicht im All, sondern auf dem Boden auszuleben. Präsident John F. Kennedy verlieh ihm die NASA Distinguished Service Medal - und erteilte ihm prompt Hausarrest. Er sei "so wertvoll für die Nation geworden", sagte NASA-Administrator Charles Bolden, dass Kennedy es nicht riskieren wollte, "ihn noch einmal ins All zu schicken." Also nutzte Glenn seinen erdgebundenen Heldenstatus, um über seinen Flug zu sprechen - und über seinen Glauben. Aber er blieb nicht dauerhaft geerdet. Im Alter von 77 Jahren, im Jahr 1998, kurz vor dem Ende seiner langen Karriere im US-Senat, schloss er sich der Besatzung der STS-95-Mission des Space Shuttle Discovery an. Und während einer Pressekonferenz aus dem Orbit funkte Glenn zurück: "Auf diese Art von Schöpfung hier draußen zu schauen und nicht an Gott zu glauben, ist für mich unmöglich."
2: Ed White - Gemini IV - Der erste mehrtägige Raumflug der NASA
Edward Higgins White II war ein Ingenieur, Oberstleutnant der US Air Force, Testpilot und NASA-Astronaut. White gehörte zu der zweiten Gruppe von Astronauten der NASA (die "New Nine"), die im Herbst 1962 ausgewählt wurden. Seine erste große Aufgabe war es, neben dem Kommandopiloten James McDivitt der Pilot für die Gemini IV-Mission im Jahr 1965 zu sein. Bei diesem Flug war White der erste Amerikaner, der die Grenzen eines Raumschiffs im Orbit verließ.
Und während dieses historischen Weltraumspaziergangs erlebte White etwas, das er nicht erwartet hatte. Er vertraute später seinem Freund Reverend Jackson Downey von der First Methodist Church in Cocoa Beach, Florida, an, dass er dort draußen im All die Gegenwart Gottes gespürt habe. Whites nächster Einsatz war die allererste der Apollo-Missionen - zusammen mit Virgil "Gus" Grissom und Roger Chaffee. Doch tragischerweise entzündete sich einen Monat vor dem geplanten Start im Februar 1967 während eines Übungslaufs für den Countdown durch eine fehlerhafte Verkabelung ein Feuer. Bevor die Astronauten entkommen konnten, verschlang ein Inferno die mit reinem Sauerstoff gefüllte Apollo-1-Kapsel. Alle drei Männer kamen ums Leben.
In einer Predigt nach der Tragödie fragte Pastor Downey seine Gemeinde: "'Wo ist Gott?' "Wo war Gott letzten Freitag?" Dann gab er die Antwort: "Gott war in einer Kapsel. Gott war in Ed White."
3: Gordon Cooper - Mercury-Atlas 9 und Gemini V - Langstreckenflüge
Leroy Gordon "Gordo" Cooper Jr. war Luft- und Raumfahrtingenieur, Oberst der US Air Force, Testpilot und NASA-Astronaut. Wie Glenn war er ein Mitglied der ursprünglichen Mercury 7. Während seines Mercury-Raumflugs 1963 - Mercury-Atlas 9 - war er der erste Amerikaner, der einen ganzen Tag im All verbrachte und der erste Amerikaner, der im Orbit schlief.
Er flog auch Gemini V mit Pete Conrad im Jahr 1965 und stellte wieder einmal einen Ausdauerrekord auf, indem er fast acht Tage im Weltraum blieb - und damit bewies, dass Menschen im Weltraum so lange überleben können, wie es dauern würde, von der Erde zum Mond und zurück zu fliegen. Aber es war auf der vierzehnten Umlaufbahn seines früheren Mercury-Raumfluges, dass Cooper etwas anderes vollbrachte, das vielleicht eine Premiere in der Erdumlaufbahn war. Er sprach direkt zu Gott. So hat es ein Aufnahmegerät in seiner Kapsel aufgezeichnet:
"Vater, ich danke Dir für den Erfolg, den wir mit diesem Flug hatten. Danke für das Privileg, in dieser Position sein zu dürfen, an diesem wundersamen Ort zu sein und all die vielen erstaunlichen, wundersamen Dinge zu sehen, die Du geschaffen hast.
"Hilf, uns alle zu führen und zu leiten, dass wir unser Leben so gestalten, dass es gut ist, dass wir viel bessere Christen werden, dass wir lernen, einander zu helfen, miteinander zu arbeiten, statt zu kämpfen. Hilf uns, diese Mission erfolgreich zu beenden.
"Sei mit all unseren Familien. Gib ihnen Führung und Ermutigung, und lass sie wissen, dass alles gut werden wird.
"Wir bitten Dich in Deinem Namen. "Amen."
4: Frank Borman - Apollo 8 - Der erste Flug der NASA um den Mond
Frank Frederick Borman II ist ein Luftfahrtingenieur, ein pensionierter US Air Force Colonel, ein ehemaliger Testpilot und ein ehemaliger NASA-Astronaut. Die Behörde wählte ihn 1962 zusammen mit Ed White und sieben weiteren Männern in die zweite Astronautengruppe der NASA. Borman kommandierte sowohl Gemini VII als auch die berühmte Apollo 8-Mission - den ersten Flug, der den Mond erreichte und umkreiste. Seine Apollo-Crewkollegen waren Jim Lovell und Bill Anders.
Auf ihrer neunten und vorletzten Erdumkreisung - kurz bevor sie ihre lange Reise nach Hause antreten sollten - schalteten die Raumfahrer eine Fernsehkamera ein und sendeten an ein großes Publikum auf der Erde. TV Guide schätzte, dass einer von vier Menschen die Sendung hörte. Für fast eine Milliarde Menschen, über Hunderttausende von Kilometern im Weltraum, beschrieben die Astronauten, was sie sahen. Sie schilderten abwechselnd ihre Eindrücke und schwenkten die Kamera, um die Oberfläche des Mondes zu zeigen, die mit einer Geschwindigkeit von 4.000 Meilen pro Stunde an ihnen vorbeizog, nur sechzig Meilen unter dem Kommandomodul.
Dann, kurz bevor sie sich abmeldeten, gaben die Astronauten noch eine letzte Botschaft ab. Sie beschlossen, ihr "Gefühl der Verbundenheit mit dem Schöpfer aller Dinge" zu teilen. Und sie lasen abwechselnd aus dem ersten Kapitel der King-James-Bibel, der Version der Genesis: "Am Anfang schuf Gott den Himmel und die Erde ..." Als sie ihre Lesung beendet hatten, verabschiedete sich Borman mit den Worten: "Und von der Besatzung von Apollo 8 schließen wir mit guter Nacht, viel Glück, einem frohen Weihnachtsfest und Gott segne euch alle - euch alle auf der guten Erde." Das war Heiligabend 1968.
5: Jim Irwin - Apollo 15 - Erster Einsatz des Lunar Rovers
James Benson "Jim" Irwin war Luftfahrtingenieur, Oberst der US Air Force, Testpilot und Astronaut der NASA. Die Behörde wählte ihn 1966 in die neunzehnköpfige fünfte Gruppe von Astronauten aus. Die NASA beauftragte ihn dann als Pilot der Mondlandefähre für Apollo 15; bei diesem Flug wurde er der achte Mensch, der den Mond betrat. Er und der Kommandant der Mission, David Scott, sind auch die ersten Astronauten, die den NASA-Rover auf der Mondoberfläche einsetzten und fuhren.
Aber das Bemerkenswerteste an Irwins Mondflug war, zumindest für ihn, das seltsame und ziemlich überraschende Gefühl, das er auf dem Mond erlebte - "etwas, auf das ihn keine seiner technischen Ausbildungen vorbereitet hatte". Was er fühlte, war "ein überwältigendes Gefühl der Gegenwart Gottes". "Es war ein seltsames Gefühl", sagte Irwin. "Fast von dem Moment an, als wir landeten, und den ganzen Weg zurück, war ich mir einer heiligen Präsenz bewusst."
In seinem Herzen wusste er, dass die Gegenwart real war. Er wusste, dass er es wusste. "Gott war dort mit uns. Dessen bin ich mir sicher." Tatsächlich fühlte sich Gott so unmittelbar an, dass Irwin sagte, dass er sich einmal tatsächlich "umdrehte und über seine Schulter schaute" - aus reinem Instinkt, um zu sehen, ob jemand dort stand. Irwin nannte Apollo 15 eine "Taufe mit der feurigen Kraft der Rakete".
6: Charlie Duke - Apollo 16 - die vorletzte Mission der NASA zum Mond
Charles Moss Duke Jr. ist ein pensionierter Brigadegeneral der US Air Force, ein ehemaliger Testpilot und ein ehemaliger NASA-Astronaut. Die NASA wählte Duke 1966 zusammen mit Jim Irwin und siebzehn anderen jungen Männern aus, um Teil der fünften Gruppe von NASA-Astronauten zu sein. Einer seiner ersten NASA-Einsätze war der Einsatz als CapCom bei Apollo 11. CapCom ist die NASA-Verkleinerung von Kapselkommunikator - die wenigen Auserwählten, die über Funk mit der Besatzung eines bemannten NASA-Raumschiffs sprechen dürfen. Als CapCom der Apollo 11 durfte er mit Neil Armstrong und Buzz Aldrin kommunizieren, als diese auf dem Mond landeten, und schätzungsweise sechshundert Millionen Menschen bekamen seinen Südstaaten-Akzent zu hören.
Duke wurde auch als Pilot der Mondlandefähre für die Apollo 16-Mission 1972 eingesetzt, was ihn zum zehnten Menschen machte, der den Mond betrat. Aber seine Erfahrung auf dem Mond war nicht wie die von Jim Irwin. "Es war für mich überhaupt keine spirituelle Erfahrung", schrieb er. "Es war eine technische Erfahrung." Erst 1978 gab Duke sein Leben Jesus auf dem Vordersitz seines Autos in New Braunfels, Texas:
"Einige Jahre nach meinem Mondspaziergang begann ich einen weiteren Spaziergang - einen Spaziergang mit Gott. Diese Erfahrung ist sogar noch aufregender als mein erster Trip.... Sie hat mich mit der übernatürlichen und mächtigen Kraft Gottes konfrontiert. Aber am aufregendsten von allem ist, dass es mich von einem Leben des ständigen Strebens und der Unruhe zu einem Leben des Friedens und der Erfüllung geführt hat."
Jeder dieser Männer wusste, dass Wissenschaft und Religion nicht im Gegensatz zueinander stehen. Sie wussten, dass es in beiden Fächern um die Entdeckung der Wahrheit geht - aber auch, dass sie sich auf unterschiedliche Teile der Wirklichkeit konzentrieren. Die wissenschaftliche Methode ist zum Beispiel eine hervorragende Methode, um Entdeckungen zu machen und Wissen zu erlangen. Aber ihre Nützlichkeit ist auf die natürliche Welt beschränkt. Sie funktioniert im Gesehenen. Sie funktioniert, wenn Phänomene physikalisch beobachtbar, vorhersagbar und wiederholbar sind. Im Gegensatz dazu ist die Religion auf die geistige Welt ausgerichtet. In Verbindung mit dem Glauben ermöglicht sie uns den Zugang und die Erforschung einer unsichtbaren Realität, die tiefer und älter ist als die natürliche Welt - eine Realität, die jenseits weltlicher Gewichte und Maße, jenseits von Daten, jenseits des vollständigen menschlichen Verständnisses existiert.